La nueva pila de combustible de hidrógeno sólido a demanda de HES Energy Systems bate récords y consigue hacer volar un UAV de ST Aerospace durante seis horas

Un consorcio de instituciones de Singapur y empresas del sector privado, entre las que se incluyen HES Energy Systems, ST Aerospace, DSO National Laboratories, y el Future Systems and Technology Directorate del Ministerio de Defensa de Singapur, han aunado esfuerzos para llevar a cabo un vuelo récord de 300 km en seis horas del UAV Skyblade 360 construido por ST Aerospace en Singapur. Además de conseguir un importante hito técnico y de rendimiento para las pilas de combustible de hidrógeno a demanda, es la primera vez en la historia que una pila de combustible sobrepasa la fase de prototipo y forma a pasar parte de la lista de productos estándar de un fabricante de UAV. El UAV Skyblade 360 y su pila de combustible están expuestos actualmente en el estand de ST Engineering del Salón Aeronáutico de Singapur.

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ST Aerospace Skyblade 360 UAV together with the HES Energy Systems fuel cell currently on display at the Singapore Airshow 2016 (Photo: Business Wire)

El sistema de pila de combustible del Skyblade 360 desarrollado por HES y DSO es extremadamente ligero, en comparación con las baterías de litio que suelen llevan los motores de estas naves, y muy compacto: su cartucho de 1 L de combustible tiene una capacidad extraordinaria de 1.000 Wh de energía utilizable. A diferencia de la pila de combustible habitual, este sistema no almacena el combustible como gas hidrógeno presurizado, sino como material químico sólido, lo que facilita su manipulación en el terreno.

Desde su fundación en Singapur en 2009, HES ha estado desarrollando los sistemas de pilas de combustible más avanzados y continúa ayudando con su tecnología a muchos de los fabricantes de vehículos aéreos no tripulados de todo el mundo (UAV, en sus siglas en inglés) a aumentar la duración de vuelo de sus naves de propulsión eléctrica. En los últimos años, HES ha demostrado que su sistema es capaz de almacenar el 7% de su peso como hidrógeno y que consigue un índice de utilización de combustible cercano al 90%. Existen varias opciones en cuanto a materiales para los sistemas de hidrógeno a demanda, pero la mayoría no pueden alcanzar los objetivos de rendimiento debido a la naturaleza de sus reacciones y a la cantidad de energía o reactivos que necesitan para extraer hidrógeno y transmitir energía utilizable neta a través de una pila de combustible.

HES ha tardado varios años en alcanzar este rendimiento. La empresa comenzó su andadura con diferentes enfoques y tecnologías, como el costoso borohidruro de sodio. Los diseños del sistema basado en borohidruro de sodio eran complejos, frágiles y presentaban numerosos problemas para los usuarios finales. En 2013 HES desarrolló un nuevo material y un sistema muy simplificado. La tecnología patentada de hidrógeno a demanda tiene como objetivo conseguir un coste operacional de 10 USD por hora de vuelo, lo que lo convierte en una opción real para los fabricantes de UAV.

HES Energy Systems forma parte de H3 Dynamics Group (caseta D94 del área de tecnologías emergentes) un ecosistema complementario de empresas de software y hardware de Singapur. HES cuenta ya con dos filiales. Una de ellas es HUS Unmanned Systems, una entidad de robótica integrada que aplica la tecnología de HES y HAS Awareness Systems, empresa centrada en el desarrollo de software de análisis en tiempo real en el sector de las comunicaciones avanzadas y el seguimiento de precisión. El grupo ha realizado una importante inversión en los últimos tiempos y ha comenzado su expansión hacia EE. UU. y Europa, además de la sede con la que ya cuenta en Sudáfrica.

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